The term “e-learning” was first used in the mid-1990s in the Oxford English Dictionary as a shortened form of “electronic learning”.  Since that time, the term has been defined from several different perspectives as educational technology evolves and researchers designate the intersection of teaching and learning with Information and Communication Technologies (Friesen, 2009). In its publication including the major key terms of open and distance learning used in relative literature, the “Commonwealth of Learning” defines the term “e-Learning” as “an umbrella that refers to the use of any digital device or media (multi-media) for teaching and learning, especially for delivery or accessing of content (COL, 2020:3).

Sangra, Vlachopoulos & Cambera (2012), review the literature that defines e-learning and identified four general categories: “Technology-driven, Delivery-system-oriented,  Communication-oriented, and Educational-paradigm-oriented” (p. 148).

In particular, the definitions in the technology-driven category, portray e-learning as the use of technology to deliver learning and training programs at distance. According to Guri-Rosenblit (2005) e-learning “is a relatively new phenomenon and relates to the use of electronic media for a variety of learning purposes that range from add-on functions in conventional classrooms to full substitution for the face-to-face meetings by online encounters” (p.469). The definitions included in the Delivery-system-oriented category present e-learning as an electronic means of accessing knowledge (through learning, teaching, and training). For instance, Koohang and Harman (2005) stated that “e-learning is the delivery of education (all activities relevant to instructing, teaching, and learning) through various electronic media.” The communication-oriented category considers e-learning as a digital tool for supporting communication, interaction, and collaboration. For instance, Bermejo (2005), claims that “E-learning is education that uses computerized communication systems as an environment for communication, the exchange of information and interaction between students, and instructors”. Educational-paradigm-oriented category asserts that e-learning is a new way of learning or a mean of improving teaching and learning.  The definition provided by Alonso et al. (2005), defines e-learning as “the use of new multimedia technologies and the Internet to improve the quality of learning by facilitating access to resources and services, as well as remote exchange and collaboration”.

In light of the evolution of learning technology in all educational settings, theorists and practitioners who have either academic, research-based backgrounds, or practical on-the-job experience (or both) attempt to provide more inclusive definitions for e-learning. In a review of the existing educational literature on the use of e-learning definitions, Rodriguez, et al. (2019) provided an umbrella definition of e-learning:  “E-learning is an innovative web-based system based on digital technologies and other forms of educational materials whose primary goal is to provide students with a personalized, learner-centered, open, enjoyable and interactive learning environments supporting and enhancing the learning process” (p.95). 

As learning technology continues to evolve and teachers and learners utilize these emerging technologies, current research places special focus on understanding the nature of e-learning as an educational innovation that contributes toward the development of effective and engaging learning environments (Martin, Sun & Westine, 2020).

Beyond the evident proliferation of several innovative digital technologies and principally the increase of Internet services and applications, many researchers focused on establishing a conceptual framework for the definition of e-learning in all educational fields. However, there has been extensive dialogue about a common definition of the e-learning concept that would cover various technological applications, processes, and industrial and academic areas. Many researchers have attempted to survey different meanings or definitions of e-learning in different academic areas and provide a basis for future debate to ensure greater consistency in the e-learning definition (Arkorful & Abaidoo, 2015, Merchant et al., 2014, Li, Lau & Dharmendran, 2009, Mason & Rennie, 2006).

Υπό το πρίσμα της εξέλιξης της μαθησιακής τεχνολογίας σε όλα τα εκπαιδευτικά περιβάλλοντα, θεωρητικοί και επαγγελματίες που έχουν είτε ακαδημαϊκό, ερευνητικό υπόβαθρο, είτε πρακτική εμπειρία  (ή και τα δύο) προσπαθούν να δώσουν πιο περιεκτικούς ορισμούς για την ηλεκτρονική μάθηση.

Σε ανασκόπηση της πρόσφατης βιβλιογραφίας σχετικά με τη χρήση των ορισμών της ηλεκτρονικής μάθησης, οι Rodriguez, et al. (2019) παρείχαν τον ακόλουθο ορισμό της ηλεκτρονικής μάθησης: «Η ηλεκτρονική μάθηση είναι ένα καινοτόμο διαδικτυακό σύστημα βασισμένο σε ψηφιακές τεχνολογίες και άλλες μορφές εκπαιδευτικού υλικού, του οποίου πρωταρχικός στόχος είναι να παρέχει στους μαθητές ένα εξατομικευμένο, μαθητοκεντρικό, ανοικτό, ευχάριστο και διαδραστικό περιβάλλον μάθησης που υποστηρίζει και ενισχύει τη μαθησιακή διαδικασία» (σελ. 95).
Καθώς η εκπαιδευτική τεχνολογία συνεχίζει να εξελίσσεται και οι εκπαιδευτικοί και οι μαθητές χρησιμοποιούν τις αναδυόμενες τεχνολογίες, η τρέχουσα έρευνα δίνει ιδιαίτερη έμφαση στην κατανόηση της φύσης της ηλεκτρονικής μάθησης ως εκπαιδευτικής καινοτομίας που συμβάλλει στην ανάπτυξη αποτελεσματικών και ελκυστικών μαθησιακών περιβαλλόντων (Martin, Sun & Westine, 2020).
Πέρα από την προφανή εξάπλωση διαφόρων καινοτόμων ψηφιακών τεχνολογιών και κυρίως την αύξηση των υπηρεσιών και εφαρμογών του Διαδικτύου, πολλοί ερευνητές επικεντρώθηκαν στην καθιέρωση ενός εννοιολογικού πλαισίου για τον ορισμό της ηλεκτρονικής μάθησης σε όλους τους εκπαιδευτικούς τομείς. Ωστόσο, υπήρξε εκτεταμένος διάλογος σχετικά με έναν κοινό ορισμό της έννοιας της ηλεκτρονικής μάθησης που θα κάλυπτε διάφορες τεχνολογικές εφαρμογές, διαδικασίες και βιομηχανικούς και ακαδημαϊκούς τομείς.

Πολλοί ερευνητές έχουν επιχειρήσει να εξετάσουν τις διαφορετικές έννοιες ή ορισμούς της ηλεκτρονικής μάθησης σε διάφορους ακαδημαϊκούς τομείς και να παράσχουν μια βάση για μελλοντική συζήτηση ώστε να εξασφαλιστεί μεγαλύτερη συνοχή στον ορισμό της ηλεκτρονικής μάθησης (Arkorful & Abaidoo, 2015, Merchant et al., 2014, Li, Lau & Dharmendran, 2009, Mason & Rennie, 2006).